ЖЕЛЕЗА ВИЛОЧКОВАЯ (thymus) — центральный орган иммунной системы, который развивается из эпителия головной кишки. Располагается в переднем отделе верхнего средостения и состоит из двух долей размерами 5ХХЗХ1 см. Левая доля чаще имеет большую длину. Масса вилочковой железы от 10 до 30 г.
Верхние концы долей, конусовидно суживаясь, выступают над верхней апертурой грудной клетки в область шеи в виде вилки. Нижние концы долей расширены и закруглены на уровне хрящей четвертых ребер. В средней части обе доли соединены рыхлой клетчаткой или сращены. Снаружи вилочковая железа окружена тонкой соединительнотканной капсулой, от которой внутрь долей проникают перегородки, разделяя их на дольки величиной от 1 до 10 мм.
Перенхима каждой дольки состоит из коркового и мозгового вещества. Для последнего характерно наличие слоистых телец. С возрастом в вилочковой железе разрастается соединительно-тканная строма и жировая ткань, существенно уменьшается масса паренхимы, однако до глубокой старости в дольках сохраняется лимфоидная ткань. В железе из кроветворных стволовых клеток дифференцируются Т-лимфоцигы (они определяют клеточный и гуморальный иммунитет). Наряду с этим железа вырабатывает пептидные гормоны (тимозин, тимопоэтин), оказывает влияние на обмен углеводов и кальция.